DEFINITION

Une action privilégiée est une action de type particulier qui rapporte régulièrement un montant fixe puisé à même les profits de l'entreprise, ou dividendes. On les appelle actions privilégiées, car elles donnent aux porteurs priorité sur les actionnaires ordinaires en ce qui concerne le paiement des dividendes.

FONCTIONNEMENT

Contrairement aux actions ordinaires, les actions privilégiées ne donnent pas droit au partage des fruits du succès de l'entreprise. Les droits du porteur d'actions privilégiées se limitent à un montant fixe de dividendes et à un droit de priorité sur les actionnaires ordinaires en cas de faillite de l'entreprise et de liquidation de ses actifs.

Les actionnaires privilégiés peuvent exercer leur droit de vote seulement si l'entreprise rate un certain nombre de versements de dividendes. Si l'entreprise redevient rentable, les actionnaires privilégiées ont habituellement droit d'obtenir le paiement des dividendes dus avant les actionnaires ordinaires. Les actions privilégiés ne prévoyant pas cette disposition sont appelées actions privilégiées à dividende non cumulatif.

À de nombreux égards, les actions privilégiées ressemblent aux obligations, mis à part qu'elles n'ont pas de date d'échéance fixe. Elles sont souvent émises à une valeur nominale, habituellement de 25 $, 50 $ ou 100 $. Le paiement de dividendes fixes, la plupart du temps effectué tous les trois mois, est semblable au paiement des intérêts d'une obligation. Les actions privilégiées se comportent de la même façon que les obligations lorsque les taux d'intérêt évoluent. Ainsi, lorsque les taux baissent, le cours des actions privilégiées monte et inversement.

On calcule le rendement des actions privilégiées en divisant le dividende annuel par le prix d'achat et en ramenant le résultat en pourcentage. Par exemple, si vous payez 25 $ une action privilégiée versant un dividende annuel de 1,75 $, le rendement est de 7 % (1,75 $ divisé par 25 $ par action x 100 = 7 %).

Les caractéristiques des actions privilégiées ressemblent beaucoup à celles des obligations. Les actions privilégiées convertibles peuvent être échangées contre des actions ordinaires de l'entreprise. Très souvent, les actions privilégiées sont remboursables au gré de l'émetteur, ce qui permet à l'entreprise de les racheter quand elle le veut, à un prix fixe. Les actions privilégiées rachetables au gré du porteur permettent de rendre les actions à l'entreprise à un prix donné, à certaines dates. L'émission de fonds d'amortissement vise à procurer à l'entreprise les ressources dont elle a besoin pour racheter un certain nombre d'actions privilégiées chaque année.

RISQUES

Comme les actions privilégiées réagissent aux variations des taux d'intérêt, vous risquez d'obtenir une somme inférieure à leur prix d'achat si les intérêts augmentent et que vous devez vous en départir. En effet, vu que les taux d'intérêt ont diminué, le rendement de vos actions privilégiées sera vraisemblablement moins avantageux que celui d'autres placements. Vous devrez donc consentir à en obtenir un prix moins élevé pour intéresser des acheteurs.

Il y a également le risque que l'entreprise aille tellement mal qu'elle n'ait plus les ressources financières pour payer les dividendes prévus. Le cas échéant, vous devrez peut-être aussi vendre vos actions à perte, les autres épargnants n'étant pas intéressés par l'achat d'actions privilégiées qui ne versent pas de dividendes.

Si l'entreprise fait faillite, vous perdrez probablement de l'argent, mais sans doute moins que si vous aviez acheté des actions ordinaires. Les actions privilégiées donnent droit à un montant fixe si l'entreprise disparaît. Cependant, vous ne serez payé qu'après les porteurs d'obligations et les autres créanciers, ce qui signifie qu'il ne restera peut-être plus grand-chose à verser.

RENDEMENT

Le rendement de bon nombre d'actions privilégiées est supérieur à celui d'autres placements à revenu fixe, comme les obligations, parce qu'étant moins sûr, il doit compenser le risque supplémentaire dont il est assorti.

Comme les actions privilégiées évoluent en sens inverse des taux d'intérêt, on peut réaliser une plus-value en les vendant après une baisse des taux d'intérêt.

Le revenu issu des dividendes des actions privilégiées est imposé moins lourdement que l'intérêt des obligations, ce qui donne un rendement réel plus élevé.