DEFINITION

Les contrats à terme sont des produits dérivés. Les contrats à terme ne sont pas des titres de propriété, comme les actions, ni des titres d'emprunt, comme les obligations, mais plutôt des accords contractuels dont la valeur est dérivée d'un actif sous-jacent. Les contrats à terme peuvent être utilisés pour couvrir certains risques de prix, ou pour assumer de tels risques en spéculant sur le cours ultérieur d'un actif.

FONCTIONNEMENT

Les contrats à terme sont une obligation d'achat ou de vente d'un produit donné, par exemple du café, du jus d'orange, du maïs, du pétrole ou de l'or, à une date fixe pour un prix prédéterminé.

Un contrat à terme sur du café est un pari que l'on fait, en misant sur l'augmentation du cours du café. Ce qui arrive au café n'importe pas vraiment à l'investisseur qui spécule sur les contrats à terme

Les contrats à terme peuvent être utilisés pour réduire le risque. L'exemple classique est celui du fermier qui accepte de vendre son grain à un bon prix, en utilisant un contrat à terme, obtenant ainsi une protection si le prix du grain chute.

Le producteur de blé peut être satisfait du prix courant du blé, mais craindre que le prix ne baisse lorsque la récolte sera terminée et prête à être vendue dans six mois. Le producteur achète des contrats à terme sur le blé aujourd'hui, les bloquant au cours du marché. Si le prix baisse, le producteur en obtiendra le prix d'aujourd'hui (plus élevé). Si le prix augmente ou stagne, le producteur n'aura payé que le coût d'achat des contrats à terme.

Les investisseurs qui utilisent les contrats à terme sont pour la plupart des spéculateurs. Un des grands avantages des contrats à terme est d'offrir à l'investisseur l'occasion d'obtenir des rendements élevés sur des placements relativement modestes : c'est ce qu'on appelle le levier financier.

Le revers de la médaille, c'est que ce levier financier peut aussi se traduire par des pertes considérables s'il est mal utilisé. Par exemple, vous pouvez acheter un contrat à terme valant des milliers de dollars avec un paiement initial d'environ 10 % de sa valeur.

Par exemple, si vous achetez un contrat à terme sur l'or, valant 30 000 $ US au moment où le prix de l'once se négocie à 300 $, vous devrez assumer un coût de 3 000 $; votre levier financier s'élèvera à environ 27 000 $. Chaque fois que le prix des contrats à terme sur l'or augmente de 0,10 $, la valeur de votre investissement augmente de 10 $. Si le prix de l'or baisse de 0,10 $, votre placement perd 10 $, que vous devrez payer immédiatement. Si le prix baisse de 10 $, vous devrez payer 1 000 $ sur-le-champ.

RISQUES

Les contrats à terme sont à la fois complexes et risqués pour l'investisseur novice qui veut spéculer. Le risque de perte est presque illimité si le prix évolue dans le sens contraire à vos pronostics.

RENDEMENT

Si vous utilisez les contrats à terme pour spéculer et que les prix évoluent dans le même sens que vos pronostics, vous pourrez obtenir des rendements considérables à partir d'un placement initial relativement modeste. Si vous utilisez les contrats à terme comme opération de couverture, pour garantir le prix d'un produit, vous pouvez vous en servir pour réduire le risque.